PHP может всё. Главная область применения PHP - написание скриптов, работающих на стороне сервера; таким образом, PHP способен выполнять всё то, что выполняет любая другая программа CGI, например, обрабатывать данных форм, генерировать динамические страницы или отсылать и принимать cookies. Но PHP способен выполнять намного больше.

Существуют три основных области применения PHP.

• Создание скриптов для выполнения на стороне сервера. PHP традиционно и наиболее широко используется именно таким образом. Для этого вам будут необходимы три вещи. Интерпретатор PHP (в виде программы CGI или серверного модуля), веб-сервер и браузер. Для того чтобы можно было просматривать результаты выполнения PHP-скриптов в браузере, нужен работающий веб-сервер и установленный PHP. Просмотреть вывод PHP-программы можно в браузере, получив PHP-страницу, сгенерированную сервером. В случае, если вы просто экспериментируете, вы вполне можете использовать свой домашний компьютер вместо сервера. За более подробными сведениями обратитесь к главе Советы по установке.
• Создание скриптов для выполнения в командной строке. Вы можете создать PHP-скрипт, способный запускаться без сервера или броузера. Все, что вам потребуется - парсер PHP. Такой способ использования PHP идеально подходит для скриптов, которые должны выполняться регулярно, например, с помощью cron (на платформах *nix или Linux) или с помощью планировщика задач (Task Scheduler) на платформах Windows. Эти скрипты также могут быть использованы в задачах простой обработки текстов. За дополнительной информацией обращайтесь к главе Использование PHP в среде командной строки.
• Создание оконных приложений, выполняющихся на стороне клиента. Возможно, PHP является не самым лучшим языком для создания подобных приложений, но, если вы очень хорошо знаете PHP и хотели бы использовать некоторые его возможности в своих клиентских приложениях, вы можете использовать PHP-GTK для создания таких приложений. Подобным образом вы можете создавать и кросс-платформенные приложения. PHP-GTK является расширением PHP и не поставляется вместе с основным дистрибутивом PHP. Если вы заинтересованы, посетите » сайт PHP-GTK.

PHP доступен для большинства операционных систем, включая Linux, многие модификации Unix (такие как HP-UX, Solaris и OpenBSD), Microsoft Windows, Mac OS X, RISC OS, и многие другие. Также в PHP включена поддержка большинства современных веб-серверов, таких как Apache, IIS и многих других. В принципе, подойдет любой веб-сервер, способный использовать бинарный файл FastCGI PHP, например, lighttpd или nginx. PHP может работать либо в качестве модуля или функционировать в качестве процессора CGI.

Таким образом, выбирая PHP, вы получаете свободу выбора операционной системы и веб-сервера. Более того, у вас появляется выбор между использованием процедурного или объектно-ориентированного программирования (ООП) или же их сочетания.

PHP способен генерировать не только HTML. Доступно формирование изображений, файлов PDF и даже роликов Flash (с использованием libswf и Ming), создаваемых «на лету». PHP также способен генерировать любые текстовые данные, такие, как XHTML и другие XML-файлы. PHP может осуществлять автоматическую генерацию таких файлов и сохранять их в файловой системе вашего сервера вместо того, чтобы отдавать клиенту, организуя, таким образом, серверный кэш для вашего динамического контента.

Одним из значительных преимуществ PHP является поддержка широкого круга баз данных. Создать скрипт, использующий базы данных, - невероятно просто. Можно воспользоваться расширением, специфичным для отдельной базы данных (таким как mysql) или использовать уровень абстракции от базы данных, такой как PDO, или подсоединиться к любой базе данных, поддерживающей Открытый Стандарт Соединения Баз Данных (ODBC), с помощью одноименного расширения ODBC. Для других баз данных, таких как CouchDB, можно воспользоваться cURL или сокетами,

PHP также поддерживает «общение» с другими сервисами с через такие протоколы, как LDAP, IMAP, SNMP, NNTP, POP3, HTTP, COM (на платформах Windows) и многих других. Кроме того, вы получаете возможность работать с сетевыми сокетами напрямую. PHP поддерживает стандарт обмена сложными структурами данных WDDX практически между всеми языками веб-программирования. Обращая внимание на взаимодействие между различными языками, следует упомянуть о поддержке объектов Java и возможности их использования в качестве объектов PHP.

PHP имеет много возможностей по обработке текста, включая регулярные выражения Perl (PCRE) и много других расширений и инструментов для обработки и доступа к XML документам. В PHP обработка XML-документов стандартизирована и происходит на мощной базе библиотеки libxml2, расширив возможности обработки XML добавлением новых расширений SimpleXML, XMLReader и XMLWriter.

Есть еще многих других интересных расширений, которые можно просмотреть как в алфавитном порядке, так и по категориям. Есть еще много дополнительных PECL расширений, которые также могут (а может и нет) быть документированы в данном руководстве, такие как » XDebug.

Как вы видите, этой страницы не хватит для того, чтобы перечислить всё, что может предложить вам PHP. Читайте следующую главу, Установка PHP и обратитесь к главе Справочник по функциям за более подробными сведениями о перечисленных выше расширениях.