Открывающая квадратная скобка объявляет начало символьного класса, завершаемого закрывающей квадратной скобкой. Символ ']' не имеет специального значения, и в случае, если закрывающая квадратная скобка необходима как член символьного класса, она должна быть первым символом непосредственно после открывающей квадратной скобки (если используется метасимвол '^', то непосредственно после него), либо экранироваться при помощи обратного слэша.
Символьный класс соответствует одиночному символу обрабатываемой строки, причем сам символ должен содержаться в наборе, определяемым классом. В случае, если первым символом описания класса является '^', логика работы инвертируется: класс соответствует одиночному символу, который не содержится в наборе, определяемым классом. Если символ '^' необходим как член класса, его не следует помещать первым символом в описании класса либо необходимо экранировать при помощи обратного слэша.
К примеру, символьный класс [aeiou] соответствует любой гласной букве в нижнем регистре, в то время, как [^aeiou] соответствует любому символу, не являющемуся гласной буквой нижнего регистра. Следует понимать, что символ '^' всего лишь удобный инструмент для описания символов, не используемых в сопоставлении, это не утверждение, так как он все же занимает символ в обрабатываемой строке, и не совпадет, если текущая позиция сравнения находится в конце строки.
В случае, если производится регистронезависимое сопоставление, любая буква символьного класса соответствует как своему верхнему, так и нижнему регистру. Таким образом символьный класс [aeiou] соответствует как 'A', так и 'a'. Аналогично, класс [^aeiou] не соответствует ни 'A', ни 'a', тогда как в регистрозависимом режиме совпадение бы состоялось.
Внутри символьного класса символ перевода строки "\n" не имеет специального значения, независимо от наличия модификаторов PCRE_DOTALL и PCRE_MULTILINE. Символьные классы, построенные на отрицании, например [^a], всегда соответствуют символу перевода строки.
Символ минус '-' (дефис) внутри класса используется для задания символьного диапазона. Например, [d-m] соответствует любому символу, находящемуся между 'd' и 'm', включая сами символы 'd' и 'm'. В случае, если '-' необходим, как член класса, он должен находиться в такой позиции, в которой он не может интерпретироваться как диапазон (как правило, это первый и последний символ описания класса), либо экранироваться при помощи обратного слэша.
Недопустимо использовать закрывающую квадратную скобку "]" в качестве границы символьного диапазона. К примеру шаблон '[W-]46]' будет интерпретирован как символьный класс, состоящий из двух символов ("W" и "-"), за которыми следует строка "46]", таким образом шаблон будет соответствовать строкам "W46]" или "-46]". Чтобы все же использовать символ ']' в описании диапазона, его необходимо экранировать при помощи обратного слэша, к примеру шаблон [W-\]46] будет интерпретирован как символьный класс, состоящий из символьного диапазона вместе с двумя последующими символами '4' и '6'. Такого же результата можно достичь используя шестнадцатиричное или восьмеричное представление символа ']'.
Для построения символьных диапазонов используется ASCII представление символов. Таким образом пограничные символы можно задавать непосредственно в числовом представлении, например, [\000-\037]. В случае, если выполняется регистронезависимый поиск, символы, описанные в диапазоне, также будут соответствовать символам обеих регистров. К примеру, диапазоны [W-c] и [][\^_`wxyzabc] эквивалентны (в случае регистронезависимого поиска). Например, если установлена локаль "fr" (Франция) можно использовать [\xc8-\xcb] для задания соответствия ударному 'E' в обоих регистрах.
Общие типы символов \d, \D, \s, \S, \w, и \W также могут использоваться в символьных классах, добавляя при этом в класс те символы, которым соответствуют. Например, класс [\dABCDEF] соответствует любой шестнадцатиричной цифре. Символ '^' может использоваться совместно с общим типом, взятым в верхнем регистре, для указания более узкого набора символов. Например, класс [^\W_] соответствует любой букве или цифре, но не символу подчеркивания.
Все небуквенно-цифровые символы, кроме \, -, ^ (вначале) и завершающего ']', не являются специальными символами, но использование экранирующего слэша перед ними не навредит. Символ конца шаблона всегда является особым случаем и всегда должен быть проэкранирован внутри выражения.
Perl поддерживает нотацию POSIX для символьных классов. Это включает использование имен, заключенных в [: и :], в свою очередь заключенных в квадратные скобки. PCRE также поддерживает эту запись. Например, [01[:alpha:]%] совпадет с "0", "1", любым алфавитным символом или "%". Поддерживаются следующие имена классов:
| alnum | буквы и цифры |
| alpha | буквы |
| ascii | символы с кодами 0 - 127 |
| blank | только пробел или символ табуляции |
| cntrl | управляющие символы |
| digit | десятичные цифры (то же самое, что и \d) |
| graph | печатные символы, исключая пробел |
| lower | строчные буквы |
| печатные символы, включая пробел | |
| punct | печатные символы, исключая буквы и цифры |
| space | пробельные символы(почти то же самое, что и \s) |
| upper | прописные буквы |
| word | символы "слова" (то же самое, что и \w) |
| xdigit | шестнадцатеричные цифры |
Название word - это расширение Perl, а blank - расширение GNU, начиная с версии Perl 5.8. Другое расширение Perl - это отрицание, которое указывается символом ^ после двоеточия. Например, [12[:^digit:]] совпадет с "1", "2", или с любой нецифрой.
В режиме UTF-8, символы со значениями, превышающими 128, не совпадут ни с одним из символьных классов POSIX.