PHP поддерживает один оператор исполнения: обратные кавычки (``). Обратите внимание, что это не одинарные кавычки! PHP попытается выполнить строку, заключенную в обратные кавычки, как консольную команду, и вернет полученный вывод (т.е. он не просто выводится на экран, а, например, может быть присвоен переменной). Использование обратных кавычек аналогично использованию функции shell_exec().
<?php
$output = `ls -al`;
echo "<pre>$output</pre>";
?>
Замечание:
Обратные кавычки недоступны, в случае, если установлен безопасный режим или отключена функция shell_exec().
Ознакомьтесь также со следующими разделами документации: Функции для выполнения программ, popen() proc_open(), и Использование PHP в командной строке.